Atmosféra prohrávané války ve Vietnamu na začátku sedmdesátých let dolehla na Ameriku jako těžká deka. Vojáci se z asijských bojišť vraceli buď v černých pytlích, nebo závislí na drogách a tuto "zálibu" lavinovitě šířili mezi veřejností. Byznysu s narkotiky se okamžitě chytily mafiánské klany, které pro klid na práci neváhaly masívně korumpovat celé policejní sbory. V tomto ozvduší se zrodí černá hvězda podsvětí Frank Lucas (Denzel Washington), která díky vlastní odvaze a inteligenci dokáže záhy zaplavit ulice New Yorku bezkonkurečně nejlepší a přitom nejlevnější drogou. Díky tomu se záhy vyšvihne na samotný vrchol zdejších mafiánských struktur, odkud s bohorovným klidem řídí své impérium a pomocí finančních injekcí i nečinnost zdejších policistů. Detektiv Richie Roberts (Russell Crowe) je mezi nimi bílou vránou a především díky své pověsti dostane za úkol sestavit protikorupční tým, který zavedené pořádky změní. Jako prvního si vezmou na mušku distributora mimořádně dobrého materiálu za mimořádně nízkou cenu. Smyčka se pomalu stahuje a blíží se den, kdy tyhle dvě individuality stanou tváří v tvář. Z té konfrontace může vyjít jako vítěz jenom jeden. Nebo ne?